HMO（母乳低聚糖）是母乳中仅次于脂质和乳糖的第三大营养素，根据应用，全球 HMO 市场分为婴儿配方奶粉、功能性食品和饮料、食品补充剂、保健成分等。
近年来，HMO 市场受到越来越多的关注。根据 BlueWeave Consulting 的数据，2022年全球 HMO 市场规模为1.99亿美元，在2023年至2029年的预测期内，预计将以22.9%的复合年增长率强劲增长，到2029年将达到8.4278亿美元。在这份报告中，亚太地区市场被预计将以最高的复合年增长率增长。中国拥有庞大的市场，被视为一个重要的增长极。
婴儿配方奶粉细分市场占据全球 HMO 市场最高的市场份额，但在中国，将 HMO 添加至婴儿配方奶粉的法律法规还尚未落地。
目前，研究最广泛和最成熟的 HMO 单体是2-FL（2-岩藻糖基乳糖），其在欧美和亚太地区均是最早获批的。在中国，2-FL 的应用也是推进速度最快的。然而在今年1月，关于2’-FL 的征求意见再次发布了延期通知书。
政策上的悬而未决势必会影响相关企业的布局发展，对此，芝诺科技创始人朱天择则呈乐观态度，“HMO 是芝诺科技着重发力的产品之一，对于国内和我们一样布局 HMO 产品的企业来说，政策尚未明朗时，仍需要谨慎行事。不过，行业内人士普遍认为，这是可望并且可及的事。”
图丨朱天择（来源：受访者提供）
芝诺科技是少数掌握母乳低聚糖生产自主知识产权的中国企业之一，公司第一款产品2’-FL 已经能够实现10吨发酵罐条件下的高产率发酵生产、各项理化指标已达到欧盟标准。
芝诺科技自2020年成立后，一直专注于生物合成高附加值的天然产物，其利用代谢通路设计结合新一代基因编辑技术对大肠杆菌、酵母菌等底盘微生物进行基因工程化定向改造，并建设有高通量筛选平台，结合下游的发酵、分离等工艺进行工业化放大，实现大规模商业化生产。芝诺科技设立苏州北京双研究中心，并成功申请专利10个，具有独立自主知识产权的工程菌株。
在6 月17日举办的“2023中国无锡“太湖杯”国际精英创新创业大赛（粤港澳赛区）暨2023太湖湾生命健康科创路演大赛”中，芝诺科技荣获三等奖。
代工 VS 建厂，政策悬而未决带来的企业困境
全球来看，欧洲在 HMO 市场中占据主导地位，这得益于其各地监管和法规进程的推进。
在中国，2016年，原国家卫计委就已向社会公布将2’-FL 作为食品添加剂新品种的征求意见；2021年 10月 21日，国家食品安全风险评估中心再次发文向全社会征求意见，拟将2’-FL 的使用范围从婴幼儿配方食品扩展至儿童乳粉。
关于2’-FL 征求意见的再度延期，朱天择分析道：“从内部来讲，大致有两个方面的因素，一是国家对利用基因工程菌生产产品的态度——原则上可以接受申报，但仍然存在顾虑；二是现在实际以海外企业作为主力在向前推动，国内企业的声量还不是特别大。”
他还以芝诺科技自身举例，说明了这种情况给相关企业带来的限制。
目前，芝诺科技主要与代工企业合作进行生产，其位于山东的生产基地年产能100吨。“我们合作的一些大型企业对这种代工形式存在顾虑，希望我们有自营的或者自主控制力比较强的工厂。”他说。
（来源：受访者提供）
实际上，芝诺科技早就考虑过自己建厂，然而，“在政策尚未落实前，确实还存在风险，因为工厂只要建起来就开始折旧。”不过，芝诺科技目前正进行积极的改造和改建。
没有方法论，需要一步步去实践
朱天择告诉我们，芝诺科技的研发前端和很多合成生物学公司是很相似的。
谈到自主构建菌株库，朱天择认为要根据企业的生产目的进行考虑。“实际上，菌种库就是一个储备的工具，所需菌种可大致分两类，一种是天生就很强壮的菌；一种是可以针对性生产的菌。”
据他介绍，芝诺科技非常重视下游的发酵与纯化，并已经建立了自己的优势。
“现在很多合成生物学企业无法交付产品，可以从0~1，但是很难从1~100。在发酵放大的过程中必须要考虑更多的东西，比如如何在放大规模后平衡培养基的配方的成本和生长效率之间的问题。这就需要能够与上游菌种改造筛选的团队紧密结合的发酵团队。所以，在发酵放大方面我们构建了一个比较完善、经验很丰富的团队。”
“下游纯化也是我们做得比较好的一块。在征求意见稿里我们也可以看到，有明确要求产品的纯度、杂质、微生物等各项指标。如何能达到这个纯度也是一个非常非常重要的过程。”
（来源：拟征求意见的食品添加剂名单）
他表示，“现在，很多投资人希望看到企业能够有一套方法论，从而准确达成目的，但根据我的有限的知识来讲，实际上是不存在这种东西的，即使有也不是百分之百可行的。没有方法论，没有灵丹妙药，都需要一步一步去实践。”
朱天择将合成生物学兴起的这批新企业称为发酵的新势力。“它不是一个凭空起来的概念，或者一一个完全全新的技术。实际上，有很多传统的发酵企业一直深耕在这一市场。所以我们要知道，自己和这些传统企业的区别在哪儿？差异在哪儿？优势在哪儿？如何去发挥出我们的优势。”
做少而精的产品，在色素领域开启第二增长曲线
母乳低聚糖是芝诺科技着重发力的产品。“除了2’-FL，我们同时也在开发母乳低聚糖的其他品类，主要是乳酰-N-四糖（LNT）、唾液酸和唾液酸基乳糖。”
“目前，2’-FL 年产能可达到100吨，其他的母乳低聚糖产品最快的也还是在中试阶段。”
据朱天择介绍，芝诺科技的2’-FL 一方面通过经销商出口至国外；另一方面开发了在非食品领域的一些应用，可以在国内销售。“后者的缺点是附加值比较低，但是我们认为未来市场实际上是比较广阔的。”
除了母乳低聚糖，芝诺科技还重点布局了色素产品，已经开发了一系列不同颜色、不同功能、不同用途的色素。
现在很多的色素是胡萝卜素类的，这种色素主要用于动物营养或者人类营养。“我们现在有几个比较好的品种在开发这一方向的应用，这是我们认为做得比较成熟的一个领域。”
另外还有杂环类的色素。“它的优势是产量比较高，但在食品或者营养品方面还没有应用。我们其实找到了一个新的应用领域——做成染色剂、着色剂，预计未来会有很大的市场。据我们了解，国内还没有很多企业关注到这一方向，国外已有一些企业在做，例如美国一家名为 Huue 的公司，该公司获得了 CRISPR 发明人 Jennifer 的投资。”
“接下来，我们希望能够在母乳低聚糖这一领域深耕下去。因为我们现在已经有一些种子客户了，即使在法规没有特别明朗的情况下，未来也值得做下去。另外，我们希望在色素领域能够开启我们的第二增长曲线。”
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